Вуглецеві сліди відрізняються від повідомлених країною викидів на душу населення (наприклад, тих, що повідомлені відповідно до Рамкової конвенції ООН про зміну клімату). Замість викидів парникових газів, пов’язаних із виробництвом, вуглецеві сліди зосереджуються на викидах парникових газів, пов’язаних зі споживанням. Вони включають викиди, пов’язані з товарами, які імпортуються в країну, але виробляються в іншому місці, і, як правило, враховують викиди, пов’язані з міжнародним транспортом і судноплавством, які не враховуються в стандартних національних кадастрах. У результаті вуглецевий слід країни може збільшуватися, навіть якщо викиди вуглецю в межах її кордонів зменшуються.
Вуглецевий слід на душу населення найвищий у Сполучених Штатах. За даними Центру аналізу інформації про вуглекислий газ і Програми розвитку ООН, у 2004 році середній житель Сполучених Штатів мав вуглецевий слід на душу населення в 20,6 метричних тонн (22,7 коротких тонн) CO2-еквівалента, що приблизно в п’ять-сім разів перевищує середній світовий показник. Середні показники суттєво різняться по всьому світу, причому вищі сліди зазвичай спостерігаються у жителів розвинених країн. Наприклад, того ж року Франція мала вуглецевий слід на душу населення 6,0 метричних тонн (6,6 коротких тонн), тоді як Бразилія та Танзанія мали вуглецевий слід 1,8 метричних тонн (приблизно 2 коротких тонни) і 0,1 метричної тонни (0,1 короткої тонни) CO2-еквіваленту відповідно.
У розвинутих країнах транспорт і побутове використання енергії складають найбільшу складову вуглецевого сліду людини. Наприклад, приблизно 40 відсотків загальних викидів у Сполучених Штатах протягом першого десятиліття 21 століття були з цих джерел. Такі викиди включаються як частина «первинного» вуглецевого сліду людини, що представляє викиди, над якими особа має безпосередній контроль. Залишок вуглецевого сліду людини називається «вторинним» вуглецевим слідом, який представляє викиди вуглецю, пов’язані зі споживанням товарів і послуг. Вторинний слід включає викиди вуглекислого газу, які викидає виробництво харчових продуктів. Його можна використовувати для врахування дієт, які містять більшу частку м’яса, виробництво якого вимагає більшої кількості енергії та поживних речовин, ніж овочі та зерно, а також харчових продуктів, які транспортувалися на великі відстані. Виробництво та транспортування споживчих товарів є додатковими факторами вторинного вуглецевого сліду. Наприклад, вуглецевий слід пляшки з водою включає CO2 або еквівалент CO2, що викидається під час виробництва самої пляшки, плюс кількість, що виділяється під час транспортування пляшки до споживача.
Існує безліч різних інструментів для розрахунку вуглецевих слідів для окремих осіб, підприємств та інших організацій. До загальновживаних методологій для розрахунку організаційних вуглецевих слідів належать Протокол парникових газів Інституту світових ресурсів і Всесвітньої ради бізнесу зі сталого розвитку, а також стандарт ISO 14064, розроблений Міжнародною організацією стандартизації, який стосується саме викидів парникових газів. Кілька організацій, таких як Агентство з охорони навколишнього середовища США, Охорона природи та British Petroleum, створили калькулятори вуглецю в Інтернеті для окремих осіб. Такі калькулятори дозволяють людям порівнювати свій розрахунковий вуглецевий слід із середніми національними та світовими показниками.
